Les scènes de la vie rurale ont accompagné Henri Bouchard tout au long de sa carrière. Son style s’inscrit dans le mouvement réaliste, avec l’étude minutieuse et précise du réel. Son travail s’inspire de l’observation directe de son époque, qu’il traduit d’une manière expressive.
Les sujets contemporains de la vie à la campagne ont accompagné Henri Bouchard tout au long de son existence, bien qu’il ait toujours vécu en ville (à Dijon jusqu’à ses 19 ans, puis à Paris). Avant même son départ pour la Villa Médicis à Rome en 1901, il avait déjà réalisé quelques études en terre cuite ou en plâtre, qui nous sont parvenues. :
Voir article sur ses éditions indivuduelle
Vendangeur bourguignon (P 011), Ramasseuse de gerbe (P 144), Botteleur (P 273), Homme à la grande faucille (P 321) (très probablement inspirés par les gravures de Millet qu'il admirait (Gravure de Millet - Musée d'orsay)
Ce choix artistique traduit chez lui un besoin de liberté et un désir de représenter la vérité sociale de son temps.
Voici ci-dessous quelques photos d'ouvriers du début du XXe siècle :
Anonyme, La foule des ouvriers et ouvrières de la compagnie des Lampes à Ivry posant lors de la sortie. La carte postale porte la date manuscrite du 15 mars 1907.
Photographie anonyme. Groupe d'ouvrier des établissement métallurgique. A. Durenne. Bar-Le-Duc (Meuse) vers 1900. Tirage argentique 12 x 16 cm
Son œuvre monumentale constitue un témoignage sculptural majeur de la réalité sociale de la fin du XIXᵉ et du début du XXᵉ siècle. Elle évoque la condition des artisans, des constructeurs, des paysans et des ouvriers confrontés aux bouleversements de l’industrialisation, dans un système où l’homme en vient à opprimer l’homme.
Cette classe laborieuse, souvent reléguée à l’arrière-plan de la Belle Époque, incarne la face sombre d’une société en mutation. Les années 1880 marquent le début de la mobilisation ouvrière : les travailleurs s’organisent, les syndicats émergent, les grèves se multiplient. L’idée de vivre plutôt que de survivre commence à s’imposer.
Voici ci-dessous une peinture de Jules Adler choisissant de représenter la lutte des ouvriers via le sujet de la grève au creusot. À la fin du XIXᵉ siècle, les usines Schneider du Creusot connaissent une série de grèves, alors fréquentes dans le monde industriel. Les peintres tel Jules Adler puise dans ce contexte social tendu pour représenter la grève comme un moment collectif de mobilisation ouvrière.
Adler Jules, La grève au creusot, 1899, 231 x 302 cm, huile sur toile, Musée des Beaux-Arts de Pau, Inv. 01.4.2 - 15-531977
Dans ce climat social tendu, Henri Bouchard choisit de représenter les ouvriers, non plus dans la révolte, dans l'acte de grève, mais dans leur dignité collective et leur conscience émergente.
Ses figures, corps courbés et appuyés sur leurs outils, incarnent à la fois la souffrance et la dignité du travail. Ces instruments de labeur deviennent des symboles à la fois outils de subsistance et instruments d’épuisement. Les corps sont modelés avec une rigueur naturaliste et expriment la fatigue du quotidien mais aussi la force intérieure nécessaire pour affronter des longues journées de travail. Aucune idéalisation n’est recherchée, la réalité s’impose. Les visages des ouvriers ont des expressions intenses traduisant la lutte silencieuse d’une classe sans protection sociale.
